中国高铁的建设经历了起步到成熟的过程，涉及高铁定义的过程如此：
1）中国起初阶段对高速铁路没有明文规定。早期的捷运铁路秦沈客运专线的本线工程设计和试验速度都超出了既有线的工程限制和承受范围，使得铁路界在多年里争论它是否为高速铁路。2008年8月1日开通的时速350公里的京津城际铁路是第一条公认的、没有争议的高铁。比较：1985年欧洲日内瓦协议规定：新建客货共线型高铁时速为250公里以上，新建客运专线型高铁时速为350公里以上，京津城际达到了350规格。
值得了解：2006年底预备中国铁路第六次大提速，举行了新闻发布会，铁道部副部长胡亚东、王志国介绍，时速200公里的铁路达6003公里，其中京哈、京广、京沪的个别路段达250公里，等等，他们的用词是“快速客车”、“快速客运网”、“高等级列车”，总工程师张曙光谈铁路技术发展用过高速列车一词，他们都没有使用高速铁路概念 。可见，2007年前后铁道部没有把时速200公里的铁路看作高速铁路，所谓快速客运网就是（广义）快速铁路里的客运网。
2）2009年试行的《高速铁路设计规范（试用）》（2009）规定：﹝2.1术语：2.1.1 高速铁路high-speed railway（HSR）：新建铁路旅客列车设计最高行车速度达到250km/h 及以上的铁路。﹞新建是排除既有线提速；实际指运行客车的铁路（客运专线）但语言表意不到位，所以后来的规定采用客运专线的术语。（网上到处抄袭式误传中国高铁包括既有线提速，其实那是西欧早期的规定，这种误传曾长期作为百度该词条的概述内容，误导很多人）。将高铁限定于新建铁路（改造旧路为高铁的成本高于新建）；而且，总则将高铁划分为全期高铁和远期高铁（近期兼顾货运）。——实际上，中国高铁大多都设计时速350公里。——高铁的规范性英文简称是HSR，不是RH，很多人把CRH即中国铁路高速列车（高于一般快速列车）误解为中国高铁。其实，铁路的高速系统广于高铁，正如铁路的快速系统广于快铁，也包括普通铁路领域的快速列车系列。
3）2014年1月1日起实施的《铁路安全管理条例》（附则）规定：高速铁路是指设计开行时速250公里以上（含预留），并且初期运营时速200公里以上的客运列车专线铁路（简称客运专线或客专）。这个定义有两个要点，设计时速250公里以上及客运专线。
4）中国国家铁路局网站短文“什么是高速铁路？” （写作于2014年左右的三年内）说：﹝我国高速铁路（注——即中国高速铁路）的定义为：新建设计开行250公里/小时(含预留)及以上动车组列车，初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。〕——所谓新建是排除既有线提速。要点是时速不低于250及客专性。
5）2015年2月1日起实施的《高速铁路设计规范2014》是中国正式发布的首部高铁规范，也规定高铁为客专。明文规定只能运行动车组列车，禁止传统列车上高铁。
高速有相对性，时代不同标准有异。由于铁路时速的发展，高铁的标准有过提高。世界历史上几个国家有过不同的规定。
欧洲：在二十世纪中期，非政府组织国际铁路联盟（UIC），把旧线改造时速达到200公里、新建时速达到250~300公里的定为高速铁路；1985年联合国欧洲经济委员会（是官方组织）在日内瓦签署的国际铁路干线协议规定：新建客货运列车混用（简称客货共线）型高速铁路时速为250公里以上，新建客运列车专用（简称客运专线）型高速铁路时速为350公里以上。
日本：作为世界上最早开始发展高速铁路的国家，日本政府在1970年发布第71号法令，为制定全国新干线铁路发展的法律时，对高速铁路的定义是，凡一条铁路的主要区段，列车的最高运行速度达到200公里/小时或以上者，可以称为高速铁路。
美国：美国联邦铁路管理局曾对高速铁路定义为最高营运速度高于145公里/小时（90 mph）的铁路，但从社会大众的角度，“高速铁路”一词在美国通常会被用来指营运速度高于160公里/小时的铁路服务，这是因为在当地除了阿西乐快线（最高速度240公里/小时）以外并没有其他营运速度高于128公里/小时（80mph）的铁路客运服务。
国际上专家们做学术研究采用时速分类的八档法：时速120公里以下为常速；时速120~160公里称为快速；时速160~250公里称为准高速；时速250~400公里称为高速；时速400公里以上称为更高速；时速600公里以上称为特高速；时速1000公里以上称为音速；时速1260公里以上称为超音速。——高是高级类型，可是高速在八档里居第四位，是中级偏下了，怎么能称高速？说明这种概念体系欠妥，各国的建设不采用这套体系。
现实建设里，各国一般采用三档法分类，东南亚国家如泰国、印尼采用普通铁路、中速铁路、高铁的三分法，而且他们采用的高铁标准是250公里以上，是采用时下中国的标准，因为中国铁路公司在那里竞争项目。
中国国家铁路局网站科普栏目短文“什么是高速铁路？” （写作于2014年左右的三年内）说：﹝高速铁路,顾名思义就是速度高的铁路。怎么才叫速度高呢? 国际铁路联盟(UIC)认为高速铁路的定义相当广泛,包含高速铁路领域下的众多系统。高速铁路是指组成这一“系统“的所有元素的组合,包括:基础设施(新线设计速度250公里/小时以上,提速线路速度200公里/小时甚至220公里/小时)、高速动车组和运营条件。 当前各国新建的高速铁路,大多把最高速度定位在250～350公里/小时。 我国高速铁路的定义为:新建设计开行250公里/小时(含预留)及以上动车组列车,初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。〕应该说明：“大多”不等于一切。
虽然二分法里快慢（普速）相比较的这种广义快速包括高速（广义快速铁路包括高速铁路，正如广义快速列车包括特快列车），但是，快不一定是高端，三分法和八档法等多对象比较环境里的快速都高于普速而低于高速，低（普速）中高这种三分法里的中速是快速而非高速。在中国，冠名快铁的如丹大快速铁路、蓟港快铁、四松快速铁路等等，与冠名高铁的如沪昆高铁不同：冠名快铁的是三分法（三档法）的快铁，正如冠名高铁的是特殊规定的高铁而非其它含义的高速铁路（否则时速150公里的铁路在很多人看来也可以说是高速的铁路）。高铁与快铁都有捷便性、是捷运铁路里的不同层次。
1、快铁的名称来源于国家规划和项目批文，有国家级权威
有的人说国际上没有快速铁路的名称，其实，国际上早就有快速铁路的称呼，国际铁路学术界有一种时速分类的八档法，铁路分为常速、快速、准高速、高速、更高速等等，其中的高速是简称高速铁路，快速是简称快速铁路。
一些人没听说过快速铁路，说快铁只是某些网友的私人说法，其实，在中国铁路界，快速铁路的名称来源，主要是三个方面：一是2012年《十二五综合交通运输体系规划》（这个百度词条里有详细内容），不但同时说及高速铁路（没说具体数据）和快速铁路（说达到四万公里以上），而且专栏6里有快速铁路专栏（有的规划为快铁的后来降低为时速120的普通铁路如渝怀铁路复线，有的规划为快铁的后来升级为高铁如京沈客运专线），快铁栏包括时速160公里的西藏拉林铁路，它肯定不属于高铁，可见不能把快铁等同于高铁，二是一些铁路项目的国家批文有明确规定（后面有例证如丹大快速铁路、深茂快铁等等），三是一些项目批文没有明确规定但可类推。
2、国家规划和铁总的介绍区分了高铁—快铁—普铁。
2012年3月21日国务院常务会议讨论通过的《十二五综合交通运输体系规划》提出，发展目标之一是十二五末期中国快速铁路里程达4万多公里，主要任务之一是”发展高速铁路，基本建成国家快速铁路网“。2015年2月12日，国务院新闻办公室在河北省唐山市举行发布会，会上中国铁路总公司宣传部负责人表示：预计到2015年末，中国高速铁路营业里程达1.8万公里以上，以高速铁路为骨架；而快速铁路网将达4万公里以上（该年中国铁路总里程达12万公里） 。——三个数据不同，这些说法把铁路档次划分为三级：高铁、快铁、普铁。
3、快铁高铁的铁路等级不同。
中国高铁居高铁级，国铁Ⅰ级则包括快铁和骨干普铁（近似高速公路高于一级公路）。详细了解可看：铁路等级。
国家发改委批复的各种高铁项目，技术标准部分说明“铁路等级：高速铁路”或客运专线（后面要求执行高铁规范，这种客专是高铁级的）。
一般的人不了解这种区别，误以为国铁Ⅰ级包括高铁。很多人心里只有高铁普铁两个档次，使得很多低于中国高铁标准的快铁项目，被误称为高铁。
3、功能定位不同。 中国高铁的功能定位于高速型客运专线，没有货运的，而快铁（中速铁路）可能是客专、也可能是客货共线，例如，深茂铁路的国家批文，2014年4月21日《国家发展改革委关于新建深圳至茂名铁路 江门至茂名段可行性研究报告的批复 发改基础713号》 说：【功能定位：本项目是沿海铁路大通道的重要组成部分，是一条以客为主、兼顾货运的快速铁路。主要技术标准：线路等级：国铁I级；正线数目：双线。】
4、项目名称有区别。
无论铁路总公司还是国家发改委的项目批复，项目名称区分了高铁与快铁。中国区域铁路（异于城际铁路）里，高铁项目申报和建设的名称是“X-Y（铁路）客运专线”，例如沪昆高铁申报和建设的名称是沪昆铁路客运专线（简称沪昆客专）；快铁项目的则是X-Y快速铁路或X-Y铁路、或某铁路扩能改造如渝黔铁路扩改工程就是修建渝黔快速铁路。
例如，蓟港快铁等是发改委（和铁总）确定的名称。据2014-11-11《天津日报》“蓟港市域快铁近期有望启动”的报道：时速200公里的“蓟港快铁”是天津市发改委确定的名称（因为低于高铁的标准），而且是向国家发改委申报项目的名称。其实，铁路项目是地方发改委和铁总共同向国家发改委申报的，因此它也是铁总的项目名称。
6、列车级别不同。高铁主要运行高速动车组G，有的兼行一般动车组D，而快铁如丹大快速铁路则主要运行一般动车组D，兼行普通列车——普通客车和货车。
高铁、快铁（中速铁路）各有优劣、各有适宜的地带：很多人以为越高速越好，其实高铁快铁各有长短。中国高铁是高速客专，没有商业货运功能、客票价格高（高铁线上运行的高速动车组G比它小量运行的一般动车组D票价高很多，而快铁线是运行一般动车组附加少量的普通列车），需要一些较大规模的城市及较高密度的人口地带来支撑高铁的高成本，否则难以长期持续（例如多年里年年亏损几个亿的上海磁悬浮铁路就说明即便是超级大城市某种地带享有的铁路层次也要适度）。高铁更快，而快铁对普通区域和普通人较实惠（票价适中又有商业货运），各有适宜的环境，适宜的才是最好的，且都可谓捷运铁路，都捷便。
可行性研究很重要，有条件才能发展高铁，不能盲目偏爱高速：例如，2015年06月26日新闻“泰国副总理称中方将在泰修建中速铁路”报道 ：泰国副总理帕蒂亚通说，首都曼谷至廊开的铁路，不采用此前备受瞩目的高速铁路方案，而采用中速铁路的替代方案，因其可同时便利货物运输，该路线的设计时速为160-180公里。 又如，2015-09-04新闻 “印尼退回中日 高铁方案 欲改建中速铁路报道” ：印度尼西亚经济统筹部长达尔明·纳苏蒂安说，中日两国的雅加达－万隆高铁方案不适合印尼；政府考虑在雅加达－万隆之间建设时速为200至250公里的中速铁路。
